"Eu serei amaldiçoado se os chineses nos vencerem": NASA diz que "vencerá a segunda corrida espacial"

A NASA está acelerando os planos de enviar humanos de volta à Lua, com um possível lançamento já em 5 de fevereiro.

A agência espacial dos EUA disse que a missão de levar quatro astronautas ao redor da Lua pela primeira vez em mais de 50 anos daria às pessoas um "lugar na primeira fila da história".

A empresa já havia se comprometido a realizar o primeiro voo tripulado do seu programa de retorno à Lua, a Artemis, até abril do ano que vem.

Mas os preparativos estão adiantados e agora há mais otimismo em relação a uma decolagem mais cedo.

Lakiesha Hawkins, uma das administradoras associadas adjuntas em exercício da NASA, disse em uma coletiva de imprensa que a missão de 10 dias seria um marco na exploração espacial.

"Juntos, temos um lugar na primeira fila da história", disse ela.

"Estamos trabalhando para acelerar os preparativos, possivelmente até fevereiro, mas queremos enfatizar que a segurança é nossa maior prioridade."

A tripulação de três americanos e um canadense inclui a primeira pessoa negra e a primeira mulher a ir além da órbita da Terra.

O lançamento foi adiado por problemas com o primeiro voo de teste não tripulado em 2022.

O mais crítico foi a perda de material do escudo térmico que deveria proteger a cápsula da tripulação de uma temperatura de quase 3.000 graus Celsius durante a reentrada na atmosfera.

Os reparos de engenharia já foram concluídos e a cápsula será içada no topo do foguete nas próximas semanas.

A NASA precisa então concluir uma série de verificações de sistemas antes de lançar o foguete até a plataforma de lançamento no Centro Espacial Kennedy, na Flórida.

A missão levará 10 dias para sobrevoar a Lua a uma distância de 8.000 quilômetros e depois retornará, com um pouso na costa da Califórnia.

Se for bem-sucedido, a agência espera lançar a terceira missão Artemis em 2027, desta vez com uma tripulação que pousará na superfície.

Isso parece bastante ambicioso. A SpaceX deve levar astronautas na última etapa, da órbita lunar até a superfície, em sua enorme Starship. Mas o desenvolvimento foi seriamente atrasado por uma série de explosões.

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A NASA está sob pressão para recuperar o tempo perdido.

A China intensificou seu próprio programa espacial, pousando uma nave robótica no lado oculto da Lua. Também está testando um foguete que espera lançar uma missão humana à superfície lunar até 2030.

Em uma coletiva de imprensa para revelar uma nova classe de astronautas da NASA, Sean Duffy, chefe interino da agência, disse que vencer a corrida exigiria dinheiro e coragem.

"Eu ficaria arrasado se os chineses derrotassem a NASA ou os americanos na volta à Lua", disse ele.

"Nós vamos vencer: amamos desafios, amamos competição. E vamos vencer a segunda corrida espacial de volta à Lua."